저는 이 소식을 처음 보았을 때, 솔직히 가슴이 한 번 크게 뛰었습니다.
네이처 뉴스(Nature News)가 9일(현지 시각) 전한 이야기였어요. 노화된 세포를 다시 젊은 상태로 되돌리는 부분 재프로그래밍 유전자 치료가, 처음으로 사람을 대상으로 한 임상시험에 들어갔다는 소식이었습니다.
부분 재프로그래밍이란, 늙은 성체 세포를 젊은 상태로 '일부만' 되돌리는 기술입니다. 너무 많이 되돌리면 줄기세포처럼 변해 원래 기능과 정체성을 잃기에, 고유 기능은 지키면서 젊은 특성만 회복시키는 것이 핵심이라고 합니다.
미국 보스턴의 생명공학 스타트업 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences)가 첫 환자에게 이 치료를 시작했다고 밝혔습니다. 그동안은 쥐와 원숭이 대상 연구만 해 왔다고 하니, 사람에게는 정말 첫걸음인 셈입니다.
저도, 그리고 우리도 마음 한편이 조심스럽습니다
기쁘면서도 한편으론 '정말 괜찮을까' 하는 마음이 드는 건 저뿐만이 아닐 거예요.
부모님의 흐려지는 눈을 지켜보는 분, 혹은 스스로의 시력 변화를 느끼며 밤마다 걱정하는 분들이 떠올랐습니다. 이번 임상의 대상 질환이 바로 실명을 부를 수 있는 녹내장이기 때문입니다. 녹내장은 눈과 뇌를 잇는 시신경이 손상되는 병이고, 이 신경세포는 거의 재생되지 않는다고 해요.
연구진은 특정 유전자 세 개를 활성화해, 그 유전자가 만드는 단백질이 시신경을 이루는 신경세포의 재생을 돕기를 기대하고 있습니다.
그래도 걱정은 남습니다. 동물 실험에서는 부분 재프로그래밍이 비교적 안전했다지만, 일부 세포가 암세포로 변할 수 있다는 우려가 여전히 있다고 합니다.
장수의학 기업 옵티스팬(Optispan) 공동 창업자이자 생물학자인 매트 케이벌린(Matt Kaeberlein)도 네이처 뉴스에 이렇게 말했어요.
"재프로그래밍 기술이 사람에게 안전하게 쓰일 수 있다면 엄청난 잠재력이 있다. 하지만 아직 매우 초기 단계이며, 치명적인 부작용이 발생할 위험도 존재한다."
그 걱정 속에서도, 제가 붙잡은 단단한 지점
그래도 저는 이 기사에서 마음을 기댈 곳을 찾았습니다.
- 시작점이 '눈'이라는 점. 케이벌린은 눈이 안전성을 평가할 첫 부위로 적합하다고 설명합니다. 눈에서 문제가 생겨도 다른 장기보다 생명을 위협할 가능성이 낮기 때문이지요. 가장 조심스러운 자리부터 시작했다는 뜻입니다.
- 위험 요소를 미리 덜어냈다는 점. 연구진은 실험실에서 쓰이는 네 개의 야마나카 인자 가운데, 종양을 유발할 수 있는 c-Myc를 빼고 세 개만 사용했습니다.
- 이 기술이 허황된 게 아니라는 점. 2007년 일본 과학자 야마나카 신야가 성인 세포를 줄기세포 비슷한 상태로 되돌리는 데 성공했고, 그 공로로 2012년 노벨 생리의학상을 받았습니다. 우리 몸에 원래 있는 이 네 전사인자는 '세포의 시간 되돌리기 스위치'로 불립니다.
이번 임상의 목적도 노화 자체를 치료하려는 게 아니라, 질병 치료의 가능성을 검증하는 것이라고 해요. 욕심내지 않고 한 걸음씩 가고 있다는 사실이, 저에게는 오히려 더 큰 위로가 되었습니다.
결론
‘꿈의 기술’이 드디어 사람을 향해 첫발을 뗐습니다. 설레면서도 조심스러운 이 마음, 저는 그것이 가장 정직한 반응이라 생각합니다. 너무 들뜨지도, 너무 두려워하지도 않으면서 우리가 지금 할 수 있는 일은 이렇습니다.
- 사실을 차분히 따라가기. 이번 시험은 안전성 검증이 최대 과제인 초기 단계입니다. 결과를 기다리는 마음으로 신뢰할 만한 보도를 통해 흐름을 지켜보면 됩니다.
- 지금의 눈 건강부터 돌보기. 미래의 기술을 기다리는 동안, 정기적인 안과 검진으로 시신경 상태를 미리 살펴 두는 것이 가장 현실적인 준비입니다.
- 불안할 땐 혼자 삭이지 않기. 비슷한 걱정을 안고 사는 사람들과 마음을 나누는 것만으로도, 막연한 두려움은 한결 가벼워집니다.
오늘의 첫걸음이, 언젠가 우리에게 닿을 따뜻한 가능성이기를 저도 함께 바라봅니다.