레베카 다이아몬드 하버드대 경제학 교수는 최근 전미경제연구소(NBER) 워킹페이퍼를 통해 비만약 투여가 미국 여성의 결혼·취업 상황에 미친 영향을 분석한 연구 결과를 공개했다. 글루카곤유사펩타이드(GLP)-1 계열 약물인 위고비(노보노디스크)와 마운자로·젭바운드(일라이릴리)를 사용한 여성들이 사회·경제적으로 어떻게 변했는지 보여주는 첫 대규모 연구다.
결혼·취업률, 초기부터 뚜렷한 상승
비만약을 투여한 미혼 여성은 투여하지 못한 그룹 대비 결혼이나 동거할 가능성이 평균 18.3%포인트 높다. 더 주목할 점은 시간이 지나면서 이 격차가 벌어진다는 것이다. 1년6개월 추적 관찰 결과 격차는 28.6%포인트까지 확대된다.
미취업 여성의 취업률도 비슷한 패턴을 보인다. 비만약 투여 직후 취업 가능성이 미투여 그룹 대비 13.2%포인트 높으나, 1년6개월 뒤에는 26.9%포인트까지 상승한다. 주당 근로시간도 9.9시간 증가했다.
'첫인상'이 작용하는 단계에서의 효과
이러한 변화는 비만 여성에 대한 사회적 불이익이 '첫인상'이 좌우하는 단계—면접과 소개팅—에 크게 작용한다는 것을 시사한다. 연구에 참여한 여성들은 체중 감량 후 이러한 관문을 통과할 가능성이 높아진 것이다. 하버드 연구진은 비교 정확도를 위해 사전에 치료 전 비만 수준, 건강 상태, 소득, 고용 상태, 배우자 유무, 삶의 질 등을 비슷하게 맞춰 분석했다.
기혼자와 직장 여성: 다른 패턴
기혼 여성은 비만약 투여 후에도 결혼 생활에 변화가 거의 없다. 다만 직장을 다니던 여성에게는 흥미로운 현상이 나타난다. 취업률은 2.6%포인트 내려갔지만, 가구소득은 12~18% 증가했다. 연구진 설명에 따르면 일하던 독신 여성이 비만약으로 체중을 줄인 후 배우자를 찾아 경제 문제가 해소되자 회사를 그만두게 된 것으로 분석된다.
기혼 남성도 비만약 투여 후 1년6개월이 지났을 때 결별 비율이 12.1%포인트 상승했다. 다만 연구진은 남성 표본이 제한적이어서 일반화하기 어렵다고 주의했다.
전 세계적 확산, 정책 논의 시작
2024년 기준 미국 성인의 약 10%가 GLP-1 계열 약물을 사용하고 있다. 미국과 프랑스 등에서는 보험 혜택을 확대하는 움직임이 이어지고 있으며, 한국도 보험 기준 조정을 검토해야 한다는 제언이 나오고 있다.
결론
비만약의 효과는 단순히 체중 감량을 넘어 사회·경제적 기회의 문을 여는 데까지 미친다. 특히 미혼이거나 미취업인 여성에게 그 영향이 크다는 점은, 체중에 따른 '패널티'가 실제로 얼마나 광범위한지를 보여준다. 이 연구는 비만약의 의료적 가치뿐 아니라 사회적 영향을 이해하는 첫걸음이며, 향후 정책 결정과 보험 기준 개선의 근거가 될 가능성이 크다.