처음 "[혼자 죽는 사회]"라는 제목을 봤을 때, 마음이 철렁했습니다. 요즘처럼 각자 분주하게 살아가는 시대에 이런 책이 나왔다는 것 자체가 무언가 우리가 외면해온 현실이 있다는 뜻이니까요. 혼자 살다가 혼자 죽는다는 말이 흔한 시대입니다. 저도 주변에서 그런 이야기를 들을 때마다, '혹시 내 옆 사람은 지금 괜찮을까' 하는 걱정이 자꾸 떠오릅니다.
고독사는 노인의 문제가 아니었습니다
뉴스에서 흔히 접하는 고독사 이야기들은 대부분 노년층에 관한 것입니다. 그런데 책 속 연구에 따르면, 가장 취약한 집단은 따로 있습니다. 중장년 남성입니다.
이 통계를 마주했을 때 저는 왠지 가슴이 철렁했습니다. 한창의 나이에 왜 그들이 가장 외로운가요?
책의 저자 송인주는 한국 최초로 고독사 통계와 기준을 마련한 사회복지 연구자입니다. 그가 제시하는 이유가 명확합니다. 중장년 남성은 사회로부터는 여전히 '노동력'으로 취급받고, 가정으로부터는 '가장'이라는 무거운 역할을 요구받습니다. 하지만 한번 실직하거나, 질병에 걸리거나, 이혼이라는 삶의 위기를 맞이하면?
사회는 그들을 '실패자'로 낙인찍고 돌아섭니다.
"도움을 요청하는 것이 이상한가요?"
이 부분이 가장 아팠습니다. 중장년 남성들은 스스로 도움을 요청하는 것에 낯설고, 거부감을 느끼는 경우가 많다고 책은 말합니다. 수십 년을 '가장'으로 살아온 사람이 갑자기 누군가에게 기대는 것은, 그들에게는 '약함의 증명'처럼 느껴질 수 있겠죠.
저는 이 대목에서, 우리가 얼마나 남성들을 '강해야 한다'는 틀 속에 가두고 있었는지 깨달았습니다. 실직도, 질병도, 실패도 누구에게나 올 수 있습니다. 그 순간 누군가에게 손을 내밀 수 있다는 건 약함이 아니라 생존 본능입니다.
혼자가 아닌 것을 기억하는 것
그렇다면 어떻게 해야 할까요? 책이 제안하는 핵심은 간단하면서도 강력합니다. 바로 '촘촘한 연결'입니다.
저자가 강조하는 것은 거창한 정책도, 복잡한 제도도 아닙니다. 필요한 사람에게 도움이 제때 닿는 것입니다. 그러려면 이상 징후를 알아채고 신고해주는 '인적 자원'이 필요합니다. 즉, 주변 사람들의 작은 관심, '지켜보기'가 누군가의 생명을 지킬 수 있다는 뜻입니다.
독거 중장년 남성들이 처한 위기는 단순히 개인의 문제가 아닙니다. 지역 개발의 비뚤어짐도 관련이 있습니다. 빠른 개발로 주거지는 과밀해졌지만 공공 영역이 자리 잡을 틈이 없었던 곳들에서 행정·복지 사각지대가 생깁니다. 비정규직 노동자들이 임시로 거주하는 지역일수록 이웃 관계를 맺기도 어렵습니다.
그래서 저자는 입주자들 간에 자연스럽게 소통할 수 있는 커뮤니티 공간 설치와 지속 가능한 정주 여건 마련이 중요하다고 지적합니다.
지금, 우리가 할 수 있는 것
1인 가구 1000만 시대, 더 이상 "저건 남의 일"이 아닙니다. 언제든 누구든 고독 속에 놓일 수 있습니다.
저는 이 책을 읽고 나서, 주변을 바라보는 방식이 조금 바뀌었습니다. 아파트 복도에서 우연히 마주친 옆집 아저씨의 건강 상태, 직장 후배의 요즘 안부, 잠깐이라도 연락 두절인 친구에게 먼저 연락 해보기. 이런 '작은 관심'들이 모여 누군가의 생명줄이 될 수 있다는 깨달음 말입니다.
결론
혼자 살다가 혼자 죽는 현상은 개인의 선택이 아니라 사회 구조의 결과입니다. 정부와 지역사회는 공공 영역을 강화하고 주민 간 소통 기회를 만들어야 합니다. 하지만 그 변화를 기다리기만 해서는 안 됩니다.
지금 우리가 할 수 있는 것들:
- 주변의 취약한 이웃에게 관심을 두고, 이상 징후를 감지했을 때 신고나 지원 기관에 연락하기
- 남성 친구나 동료가 힘들어할 때, 도움을 요청할 수 있는 문화 만들기
- 우리 지역의 공공 공간과 커뮤니티 활동에 참여해 '촘촘한 연결'의 물꼬 트기
"혼자 죽는 사회"는 사실 "혼자 사는 사회"를 되돌아보라는 경고입니다. 지금이라도 우리가 손을 맞잡는다면, 더 이상 그럴 필요는 없습니다.
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