책장에서 한 권을 집어 들었을 때, 그 제목만으로도 마음이 끌렸다. '18세기의 동물'. 왠지 시간 여행을 하는 기분이 들었다. 우리가 아는 개나 고양이, 말들이 18세기에는 어떤 의미였을까. 그리고 더 흥미로운 것은 동양과 서양이 같은 동물을 두고 얼마나 다르게 봤을까 하는 호기심이었다.
문화가 동물을 다시 그린다
책을 펼쳐보니 한국18세기학회가 기획하고 여러 분야의 인문학자 16명이 집필한 이 책은, 단순한 동물 백과사전이 아니었다. 저자들은 동서양의 역사와 문화를 살피며 동물이 인간의 생활 속에 자리 잡고, 시대에 따라 새로운 정치·사회적 의미를 부여받은 과정을 추적하고 있었다.
특히 마음에 와닿은 부분은 용의 이야기였다. 동양에서는 용이 신성하고 권위 있는 존재로 여겨진 반면, 서양에선 악마나 괴물에 가까운 형상으로 묘사된다는 것. 같은 생물을 향한 인식이 문화권에 따라 이토록 달랐다는 게 신기했다. 18세기 조선의 팔준도(여덟 마리 말을 그린 그림)를 보면, 시대가 흐르며 전쟁터를 누비던 군마가 풀밭을 평화롭게 거니는 말로 표현이 바뀌어 갔다. 같은 말도 시대에 따라, 왕조의 의도에 따라 다시 그려지는 것이다.
우리 주변의 동물도 그렇지 않을까
책을 읽다 보면, 누구나 한 번쯤 던질 만한 질문이 자연스럽게 떠올랐다. 우리도 지금 동물들을 어떻게 보고 있을까. 우리가 오늘 당연하게 여기는 시각이, 100년 뒤에는 얼마나 다르게 기억될까 하는 생각 말이다. 18세기 영국 귀족의 무릎 위에 자리 잡은 스패니얼과 퍼그는 사냥에 도움이 되지 않는 '쓸모없는 개'에서 애정의 대상으로 변했다. 이름을 얻은 고양이는 사람의 보살핌과 애정을 받기 시작했다. 동물은 더 이상 노동력이나 먹거리만이 아니었다. 감상의 대상이자 정서적 교감의 상대가 되었다.
이런 변화를 알면서 드는 생각이 있다. 지금 우리가 보는 동물들의 역할이 정말 영원할까. 혹은 우리가 경제적·문화적 필요에 따라 동물을 재해석하고 있지는 않을까. 도시의 성장과 경제 활동이 18세기 동양과 서양의 동물관을 바꿨듯이, 우리 시대의 변화도 조용히 동물과 인간의 관계를 바꾸고 있을 거다.
문화의 차이 속에서 건지는 것
그래도 이 책이 주는 위로는 있다. 인간이 동물에게 부여하는 의미가 바뀐다는 것은, 역으로 우리가 그 관계를 새롭게 정의할 수 있다는 뜻이기도 하다. 이름을 얻은 고양이나 집의 일원이 된 개들처럼, 우리도 지금 동물을 대하는 방식을 선택할 수 있다. 전복 껍데기의 오묘한 빛을 나전공예로 살린 조선인의 감각, 경주마의 초상화로 재력과 취향을 드러낸 영국 귀족의 미의식—이 모든 것들은 동물을 단순히 쓸모 있는 대상으로만 본 게 아니라, 문화적 표상으로 대한 결과였다.
책을 덮으며 드는 생각은 이것이다. 동물과 인간의 관계가 친밀함과 활용, 보호와 희생 사이에서 끊임없이 달라져 왔다는 사실을 아는 것만으로도, 우리는 한 발 더 나아갈 수 있을 것 같다. 문화가 동물을 어떻게 보는지를 안다면, 우리 문화가 동물을 어떻게 대할지도 함께 생각할 수 있게 된다.
결론
'18세기의 동물'은 단순히 과거 이야기가 아니다. 용이 동양에서는 영물이고 서양에서는 괴물이 되는 과정 속에는, 문화가 얼마나 우리의 시각을 형성하는지가 담겨 있다. 책 속 사례들을 따라가며, 지금 우리가 보는 동물의 모습도 한 시대의 기록이라는 생각에 닿을 수 있다.
당신도 할 수 있는 작은 실행:
- 주변의 동물들을 바라보며 '우리 시대는 이들을 어떻게 보고 있나' 한 번 질문해보기
- 문화권에 따라 같은 동물이 다르게 표현되는 예시들을 찾아 생각해보기
- 동물 미술이나 문학 속 표현의 변화를 관찰하며 시대의 흐름 읽어보기
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