1조9975억 투입한 고속도로 사업의 실체
강원 남부권의 숙원이던 제천~영월 고속도로 건설이 21일 본격 시작됐다. 영월에서 제천까지 29.9km를 연결하는 이 사업은 충북 23.3km, 강원 6.6km에 걸쳐 진행되며, 왕복 4차선 규모로 1조9975억 원이 투입된다. 교량 24개, 터널 9개가 필요한 산악 지형의 대규모 사업으로 2032년 개통을 목표하고 있다.
이 고속도로는 단순한 교통 인프라가 아니다. 영월, 정선, 태백, 삼척 등 석탄산업 합리화로 황폐해진 폐광지역을 수도권과 직접 연결하는 최초의 고속도로다. 운행 시간 단축 효과는 현저하다. 서울에서 영월까지의 운행시간이 2시간 31분에서 2시간 22분으로 9분 줄어들고, 세종에서 영월까지는 2시간 6분에서 1시간 52분으로 14분 감축된다. 차후 영월~삼척 고속도로까지 완성되면(2035년 예정) 제천에서 삼척까지 약 2시간 걸리는 운행시간이 1시간 15분으로 45분 단축될 전망이다.
강원 남부권 침체의 구조적 배경
이 사업이 가진 정책적 가중치를 이해하려면 강원 남부권의 현재 상황을 봐야 한다. 이 지역은 인구 감소와 지방 소멸 속도가 전국에서 가장 빠르다. 과거 에너지 수급의 중심이었던 탄광이 정부의 석탄산업 합리화 이후 대거 폐업하면서 인구는 급격히 줄어들었고, 고용 기반이 붕괴됐다. 인프라 측면에서 강원 남부권은 수도권으로 연결되는 고속도로가 없었다. 경북 쪽 영동고속도로나 경남 쪽 통신망과 달리, 남부권은 일반도로에만 의존해 물류비와 이동 시간이라는 이중 부담을 안고 있었다.
이는 투자 유입과 기업 유치를 근본적으로 제약했다. 거리 기준이 아닌 '시간 거리'로 봤을 때, 강원 남부권은 수도권에서 심각하게 멀었고, 이것이 지역 경제 약화의 악순환을 만들었다.
전망: 접근성 개선이 경제 구조를 바꾸는가
제천~영월 고속도로가 주목받는 이유는 단순히 통행 시간 단축이 아니라, 물류 비용 감소와 생산원가 절감의 연쇄 효과다. 뉴스에 따르면 이를 통해 강원 남부지역의 관련 산업 발전 및 지역 주민 수익 증가가 기대되고 있다.
사업의 후속 단계도 명확하다. 영월~삼척 고속도로는 이미 지난해 1월 예비타당성 조사를 통과했으며 타당성 조사가 진행 중이다. 제천~삼척 구간이 완전히 개통되면 경기 평택에서 삼척까지 이어지는 동서 6축 고속도로가 완성되는데, 이는 단순한 지역 도로가 아니라 국가 동서 간선 도로망의 핵심축이 된다.
다만 인프라 개선이 곧 지역 경제 활성화를 보장하지는 않는다는 점도 고려할 필요가 있다. 접근성 개선 후 실제 산업 유치와 고용 창출이 일어나려면 후속 산업 정책, 인력 개발, 기업 투자 유인 등이 복합적으로 작동해야 한다. 고속도로는 필요조건이지만 충분조건은 아니다는 뜻이다.
결론
제천~영월 고속도로 착공은 강원 남부권 교통 편의성 개선의 분기점이다. 2032년 개통이라는 중기 목표와 2035년 삼척까지 확대라는 장기 로드맵이 차례로 실현될 경우, 현재 물류와 이동 측면의 지리적 제약이 상당히 완화될 것이 확실하다.
그러나 인프라 투자가 지역 경제 활성화로 이어지려면:
- 산업 연계 정책: 고속도로 개통 후 제조업·물류·관광 등 기업 유치 전략의 구체화가 필수적이다.
- 지역 역량 강화: 기존 산업 기반 재구성과 인력 양성을 병행해야 한다.
- 중기 모니터링: 2032년 개통 이후 실제 통행량, 투자 유입, 고용 변화를 추적하고 정책을 조정할 준비가 필요하다.
인프라는 조건을 만들고, 지역 활성화는 그 조건을 활용하는 정책과 민간 투자의 결합이다.
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