희토류 부족이 한국의 전략자산을 위협하다
희토류는 전기차 모터, 해상풍력 발전기, 미사일과 전투기 같은 첨단 무기체계에 필수적인 전략자원입니다. 특히 고성능 네오디뮴 자석에 사용되는 중희토류는 첨단산업과 방위산업에서의 중요성이 압도적입니다. 그런데 한국은 희토류 매장량이 부족한 구조적 약점을 안고 있습니다.
한국산업은행 KDB 미래전략연구소는 지난 2일 발간한 '글로벌 희토류 공급망 재편 동향' 보고서에서 특정 국가의 수출 통제가 강화되는 상황에서 한국의 공급망 위기를 진단했습니다. 이는 단순한 원재료 수입 문제를 넘어, 국가 산업 경쟁력과 안보를 위협하는 수준입니다.
기존 역량의 전략적 결합: 제련 기술 + 도시광산
KDB 보고서의 핵심 제언은 흥미롭습니다. 매장량 부족은 보완 불가능하지만, 비철금속 제련 기술과 도시광산의 결합으로 공급망 위기를 극복할 수 있다는 분석입니다.
도시광산은 폐가전, 폐자석 등 사용이 끝난 제품에서 금속과 광물을 회수해 새로운 자원으로 활용하는 사업을 의미합니다. 한국 비철금속 업계가 축적해온 고도화된 제련 기술, 대규모 화학공정 제어 능력, 환경 처리 시설이 희토류 재활용 산업과 기술적으로 연결될 수 있다는 판단입니다.
고려아연, 선제적 포지셔닝을 추진하다
이 전략의 구체적 구현 사례가 고려아연입니다. 최윤범 회장이 2022년 취임한 이후 회사는 신재생에너지, 이차전지 소재, 자원순환을 3대 성장축으로 삼는 '트로이카 드라이브'를 추진하고 있습니다.
고려아연은 기존 아연·연 제련 과정에서 나오는 부산물과 각종 2차 원료에서 유가금속을 회수하는 기술을 오래 축적해왔습니다. 이 역량을 이제 희토류 재활용으로 확장하고 있습니다.
프로젝트 크루서블, 글로벌 공급망 내 협력지위 확보
고려아연은 미국에서 '프로젝트 크루서블'을 추진 중입니다. 미국 테네시주 클락스빌에 건설 중인 대규모 통합제련소는 희토류를 포함한 핵심광물 11종을 생산할 예정입니다. 동시에 폐영구자석에서 희토류를 추출하는 재활용 공장도 건설 중입니다.
이는 단순 원료 수입이 아니라, 글로벌 공급망 재편 속에서 한국의 기술 기여와 협력자 지위를 실질적으로 확보하는 전략입니다.
정부 지원으로 기술 고도화를 가속화
고려아연은 올해 4월부터 2030년 12월까지 과학기술정보통신부 지원을 받아 '희토류 가공 K-플랜트 핵심장비 개발 사업'을 진행합니다. 회사는 이미 폐모터에서 희토류 혼합물을 회수하는 기술을 자체 개발했으며, 이를 바탕으로 희토류 분리·정제 역량을 확보해나가고 있습니다.
결론
한국의 희토류 공급망 위기는 매장량 부족이라는 구조적 약점에서 비롯됐습니다. 하지만 비철금속 제련 기술과 도시광산이라는 기존 강점을 전략적으로 결합하면 충분히 극복 가능하다는 것이 KDB의 진단입니다.
고려아연의 자원순환 사업은 이 분석을 실행하는 선도 사례입니다. 2030년까지의 K-플랜트 개발과 미국 공급망 내 협력 지위 확보라는 명확한 목표 아래, 한국의 희토류 독립성이 한 단계씩 높아지고 있습니다.
실무 적용:
- 고려아연, 도시광산 관련 기업의 향후 기술 개발 및 사업 진전 지속 모니터링
- 희토류 공급망 재편에 따른 국내 비철금속 업계 구조 변화와 투자 기회 추적
- 정부 지원 '희토류 가공 K-플랜트' 사업의 중간 평가(2027~2028년경) 결과 주시
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