변화의 신호: 트럼프의 정책 급선회
도널드 트럼프 미국 대통령이 9월 11일 폭스뉴스 인터뷰에서 "미국인을 고용한다면 중국이 미국에 들어와 공장을 짓고 자동차를 생산해도 괜찮다"고 밝혔다. 이는 미국의 자동차 산업 구도를 근본적으로 흔들 수 있는 발언이다.
지난 조 바이든 전 대통령 재임 시기부터 미국은 다층 규제로 중국 자동차의 진입을 봉쇄해왔다. 현재 미국은 무역법 301조와 일반 관세 등을 활용해 약 127.5%의 관세를 중국 차에 부과 중이며, 상무부의 커넥티드카 규정으로 자동차 연결·자율주행 시스템을 적용한 중국 차 판매까지 행정적으로 금지하고 있다. 이 같은 규제 체계 덕분에 현재 미국 시장에서 중국 자동차의 점유율은 0%대에 머물러 있다.
보호주의 균열의 의미
트럼프 발언이 중대한 이유는 미국이 중국 자동차의 저가 공세가 통하지 않는 '마지막 보루' 역할을 해왔기 때문이다. 세계 주요 시장 중 유일하게 중국 자동차를 완전히 봉쇄해온 시장이 미국이었다.
그런데 이제 그 문이 열릴 가능성이 높아졌다. 9월 말로 예정된 미·중 정상회담에서 중국 자동차기업의 미국 내 공장 설립이 핵심 쟁점으로 떠오를 것이라는 관측이 나온다. 미국 상무부가 커넥티드카 규정을 수정하거나 예외 조항을 만들면, 중국 자동차업체는 곧바로 미국 진출의 길을 확보할 수 있다.
한국 자동차산업의 취약한 지점
업계 분석에 따르면 이 변화가 현실화할 경우 가장 큰 타격을 받을 기업은 현대자동차그룹이다. 현대자동차는 미국 시장에서 4위 점유율을 기록하고 있는데, 주력 차종의 상당 부분이 중국 기업의 경쟁 라인과 겹쳐 있기 때문이다.
- 현대차의 코나·투싼 (소형과 준중형 SUV)
- 기아의 셀토스·스포티지·니로·EV3 (같은 세그먼트)
이들은 가격 경쟁력이 주요 판매 무기인 차종들이다. 중국 자동차가 막대한 자금력과 정부 지원을 배경으로 미국 시장에 진출하면, 이 세그먼트에서의 가격 경쟁 압박이 급상승할 가능성이 크다.
산업 구조의 재편 신호
글로벌 자동차 업계 관계자들은 중국의 미국 진출이 현실화할 경우 "한·중·일 간 출혈 경쟁은 불 보듯 뻔하다"고 지적한다. 각 회사의 시장점유율이 낮아질 뿐 아니라 영업이익률도 하락할 수밖에 없다는 진단이다.
특히 우려되는 부분은 미래 성장동력이라 할 하이브리드와 전기차 시장까지 위협받을 수 있다는 점이다. 중국 기업의 전기차 기술력과 가격 경쟁력은 이미 글로벌 수준이다.
결론
미국이 중국 자동차에 문을 열 가능성이 높아진 현 시점에서 한국 자동차산업은 구조적 도전에 직면했다. 이는 단순한 시장 경쟁 심화를 넘어, 현대자동차그룹의 주력 세그먼트에서의 수익성 악화로 이어질 수 있는 임박한 위협이다.
실무적 시사점:
- 미·중 정상회담(9월 말) 결과를 주시하고, 커넥티드카 규정 수정 여부를 모니터링해야 한다.
- 현대·기아의 경쟁력은 가격보다 품질·신뢰도·사후서비스 강화로 재정의될 필요가 있다.
- 고부가가치 세그먼트(프리미엄·특화 모델)로의 포트폴리오 시프트가 장기 생존 전략이 될 가능성이 크다.
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