국내 가스업계 최초 AI 플랜트, 왜 지금인가
한국가스공사가 충남 당진 액화천연가스(LNG) 생산기지에 국내 가스업계 최초로 인공지능(AI)과 빅데이터를 접목한 'AI 플랜트'를 구축하고 있다. 프로젝트명은 '바람(BARAM·Big-data + Ai assist Remote & Auto management)'으로, 이를 통해 현장 점검과 설비 운전의 상당 부분을 원격·자동화하고, AI로 이상 징후를 사전에 감지하는 체계를 갖추려는 계획이다. 가스공사는 이를 단순한 디지털 전환을 넘어 'AI 전환(AX)'으로 나아가는 핵심 사업으로 위치짓고 있다.
전통적인 LNG 생산기지 운영은 근무자의 경험과 현장 점검에 크게 의존해왔다. 근무자가 설비 이상 여부를 확인하기 위해 직접 현장을 돌며 점검하거나 별도 장비를 이용해야 했고, 넓은 생산기지를 반복적으로 순찰하는 과정에서 고압가스 설비 주변에 직접 접근해야 한다는 안전 위험이 따랐다. 반복 작업에서 발생하는 인적 오류도 운영 리스크로 작용했다.
6대 원격 기술로 안전과 효율성 동시 해결
당진 AI 플랜트는 이 같은 문제 해결을 위해 현장 전송기 원격 관리와 제어밸브 원격 진단 등 6대 원격 기술을 주요 가스설비에 적용한다. 설비 상태를 중앙에서 확인할 수 있는 원격관리 체계를 구축하면서 근무자가 설비 지역에 직접 들어가지 않고도 통합 AI센터에서 주요 설비의 상태를 실시간으로 파악할 수 있도록 했다.
자동 운전 시스템도 도입되는데, LNG 설비의 기동과 정지처럼 반복적으로 이뤄지는 공정을 자동화하는 것이 핵심이다. 가스공사는 자동화 시스템 적용 시 생산설비 조작 빈도가 기존보다 약 39% 감소할 것으로 예측하고 있다. 이는 운전원이 단순 조작 업무에 투입하는 시간을 줄이고 설비 이상 대응과 공정 최적화 같은 고부가 업무에 집중할 수 있게 함을 의미한다.
AI 도입 과정에서 가장 큰 과제는 보안이다. LNG 생산기지는 국가 중요 시설인 만큼 외부 네트워크와 연결되는 일반적인 AI 시스템을 그대로 적용하기 어렵다. 외부 침입이나 해킹으로 제어 시스템이 영향을 받으면 생산 차질뿐 아니라 안전 문제로 이어질 수 있기 때문이다. 가스공사는 외부망과 분리된 폐쇄형(On-premise) AI 아키텍처를 적용해 제어망에서 AI 시스템으로 데이터가 단방향으로만 이동하도록 설계함으로써 외부 침입 가능성을 차단했다.
산업 확대와 정책적 신호의 만남
가스공사는 당진 기지의 성공 사례를 바탕으로 인천·평택 생산기지로 확대 추진할 계획을 밝혔다. 이는 단순한 기술 고도화를 넘어, 에너지 인프라 운영 방식 자체의 구조적 전환을 의미한다.
국내 에너지업계는 탄소중립 목표 달성과 함께 기술 고도화를 동시에 추진해야 하는 시점에 있다. AI 플랜트 도입은 생산 효율성을 높이면서도 근무자의 안전 위험을 저감하고, 데이터 기반 예방정비를 통해 설비 신뢰도를 높이는 방향으로 작동한다. 특히 한국의 에너지 자립도가 낮은 가운데 기존 인프라의 운영 효율을 극대화하는 것은 중장기 에너지 안보에도 영향을 미친다.
결론
한국가스공사의 당진 AI 플랜트 구축은 제조·에너지업계에서 AI 전환이 이제 선택이 아닌 필수 과제임을 보여주는 사례다. 원격 관리와 자동화로 운영 효율을 높이면서도 보안 체계를 갖춘 폐쇄형 AI 아키텍처 도입은, 국가 중요 인프라에서 어떻게 기술 전환을 추진할 것인가에 대한 실질적 모델을 제시한다.
다음 단계:
- 당진 기지의 운영 데이터 모니터링: 실제 안전 개선도와 효율성 증대 정도를 추적하여 다른 기지 확대 시 기준점 마련
- 관련 정책·규제 동향 주시: 에너지 인프라의 AI 적용에 대한 정부 차원의 지원 또는 기준 수립 여부 파악
- 유사 업종(석유화학, 정유 등)의 AI 전환 사례 벤치마킹: 각 산업 특성에 맞는 원격·자동화 기술 로드맵 수립
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