허깅페이스와 폴렌 로보틱스가 함께 개발한 소형 로봇 '마이크로덕(Microduck)'이 시장에 나온 지 얼마 되지 않아 판매량이 폭증하면서 개인용 로봇 시장의 새로운 주목 상품으로 자리 잡았다. 특히 이 로봇에는 중국 상하이 증시 상장 반도체 업체인 록칩(Rockchip)의 칩이 들어가 있다는 점이 주목받고 있다.
허깅페이스는 1일(현지시간) CNBC와의 대담에서 마이크로덕이 출시 후 불과 며칠 사이에 1만대 이상이 팔렸고, 이미 500만달러(약 68억원)를 넘는 매출을 기록했다고 밝혔다.
토마스 울프 허깅페이스 공동 창립자는 예상치 못한 규모의 주문이 들어오면서 부품 공급, 생산 상황, 통관 및 배송 일정까지 공급망 전체를 직접 관리해야 하는 상황이 벌어졌다고 언급했다. 제품 출시를 간절히 기다리는 얼리어답터들과 투자자들이 이런 과정을 촉각을 곤두세우고 지켜본다는 뜻이다. 이는 테슬라나 애플 같은 대형 IT 기업의 신제품이 출시될 때 보이는 열풍과 비슷한 양상이다.
수주가 예상을 훨씬 빠르게 몰려오면서 최근에 주문한 고객들의 배송 예정일이 당초 계획한 2026년 크리스마스 이후로 밀렸다. 제품 가격은 개당 399달러(약 54만원)로, 매우 비싼 휴머노이드 로봇들과 달리 일반인과 개발자 모두 손쉽게 구입할 수 있는 가격대를 겨냥했다.
무게가 약 800g에 불과한 마이크로덕은 오리 모양을 한 대화형 완구이면서 동시에 로봇 개발 플랫폼으로서의 역할도 한다. 오픈소스 기반의 소프트웨어를 활용해 가상 환경에서 학습하거나 사용자가 지시하는 임무를 수행하도록 만들어졌다. 카메라와 여러 센서, 모터, 온디바이스 컴퓨팅 기능이 하나의 작은 플랫폼으로 통합된 것이 특징이다.
연산의 핵심을 담당하는 반도체는 중국 록칩사의 RK3566 모델이다. 록칩은 이 반도체에 Arm의 기술을 적용했다. 폴렌 로보틱스가 록칩을 선택한 가장 큰 이유는 기기 내에서 AI 연산을 처리하는 1테라옵스(TOPS)급 NPU 때문이었다고 설명했다.
엔비디아가 선보인 엣지 AI 로봇용 '젯슨 오린 나노 2'의 78TOPS와 비교하면 연산 능력이 훨씬 낮지만, 마이크로덕 같은 저가 소형 로봇이 필요로 하는 온디바이스 AI 기능을 구현하기에는 충분하다는 것이 업계의 평가다.
옴디아의 리안 제이 수 수석 애널리스트는 록칩을 엣지 AI 분야의 중요한 공급업체로 평가했다. 록칩의 칩은 사물 인식 및 영상 처리 같은 머신 비전 영역에서 광범위하게 쓰이고 있다.
다만 고난도의 엣지 AI 작업을 처리하기 위한 컴퓨팅 자원이 부족하다는 점은 한계로 지적된다. 생성형 AI를 스마트폰이나 로봇에서 직접 실행할 수 있으면 개인 정보를 서버로 보내지 않고 처리할 수 있다는 측면에서 온디바이스 AI의 가치가 높아지고 있지만, 뛰어난 성능의 모델을 구동하려면 더욱 강력한 칩이 필요하다는 뜻이다.
록칩의 성장 추세는 가파르다. 올해 상반기 영업수익이 지난해 같은 기간 대비 40% 늘어난 28억8000만위안(약 5400억원)을 기록했으며, 일시적 요인을 제외한 순이익은 60% 이상 증가했다. 이는 AI 연산이 클라우드 데이터센터뿐만 아니라 로봇, 카메라, 자동차 등 엣지 기기까지 확대된 결과로 풀이된다.
마이크로덕은 허깅페이스와 폴렌 로보틱스의 로봇 사업 확장을 상징하는 제품이기도 하다. 허깅페이스는 지난해 폴렌 로보틱스를 인수했으며, 두 회사가 작년에 첫선을 보인 로봇 '리치 미니(Reachy Mini)'도 1만대 이상의 판매고를 올렸다.
이 제품의 출시 시점은 엔비디아와 허깅페이스의 관계가 주목을 받는 와중이다. 마이크로덕 공개 직전 엔비디아가 허깅페이스를 129억달러(약 17조원)에 인수하려고 한다는 언론 보도가 나왔으나, 아직 공식적인 발표는 없다. 만약 이 거래가 성사된다면 오픈소스 AI 생태계와 로봇, 엣지 AI 하드웨어 간의 협력이 한층 더 빨라질 가능성이 높다.
개인용 로봇 시장의 경쟁도 본격화하고 있다. 스타트업 제로스는 어린이 키 정도의 휴머노이드 로봇을 8888위안(약 180만원)에 내놨으며, 가상 환경에서의 학습 기능을 강조하고 있다. 몬도 로보틱스의 바퀴 달린 카메라 로봇 '베니'는 크라우드펀딩을 통해 초기 목표 금액의 80배를 넘는 자금을 조성했다.