오픈AI가 AI로 스마트폰 카메라의 화질을 개선하는 기술을 개발해 온 스타트업 글래스 이미징(Glass Imaging)을 비공개로 인수한 것으로 전해졌다.
14일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 이번 인수 과정에서 글래스 이미징의 기업 가치가 3억달러(약 4000억원) 이상으로 책정됐다고 보도했다.
글래스 이미징은 지난해 투자 유치 당시 기업 가치가 1억달러로 평가됐다. 1년 사이 기업 가치가 3배 넘게 오른 셈이다. 이 회사는 구글의 벤처투자 부문 GV와 투자회사 인사이트 파트너스 등으로부터 3000만달러(약 400억원)를 투자받기도 했다.
애플 출신인 지브 아타르와 톰 비숍은 2019년 글래스 이미징을 공동 설립했다. 두 사람은 애플에서 아이폰의 인물 사진 모드를 비롯한 카메라 기술 개발에 참여했다. 스마트폰 카메라 화질 개선이 점차 기술적 한계에 가까워지고 있다고 본 이들은 기존 스마트폰 제조사의 사업적 제약에서 벗어나 하드웨어와 소프트웨어를 결합한 새로운 이미징 기술을 개발하기 위해 회사를 세웠다.
글래스 이미징의 핵심 기술은 AI와 카메라 하드웨어를 결합해 스마트폰에서도 대형 DSLR 카메라에 버금가는 이미지를 구현하는 데 있다. 여러 대의 카메라를 추가하는 방식에만 의존하지 않고, 센서와 이미징 소프트웨어를 함께 최적화해 화질과 줌 성능을 향상하는 것이 특징이다. 실제로 이 기술은 중국 스마트폰 제조사 아너(Honor)의 신제품 라인업에 적용됐다.
오픈AI가 글래스 이미징을 인수한 정확한 목적과 기술 활용 방안은 아직 알려지지 않았다. 다만 이번 인수는 AI 모델 개발을 넘어 소비자용 하드웨어 생태계를 구축하려는 오픈AI의 행보와 맞물려 관심을 끌고 있다.
오픈AI는 지난해 애플에서 아이폰 디자인을 총괄했던 조니 아이브가 설립한 io 프로덕트를 65억달러(약 8조8000억원)에 인수했다. 현재 아이브는 오픈AI에서 AI의 미래 사용 경험을 구현할 소비자 기기와 관련 프로젝트를 맡고 있다. 여기에 카메라 및 AI 이미징 기술까지 확보함에 따라, 오픈AI가 개발 중인 비공개 하드웨어에 글래스 이미징의 기술이 적용될 가능성도 거론된다.